지방자치법 제l5조는 헌법 제117조의 규정에 의거 "지방자치단체는 법령의 범위 안에서 그 사무에 관하여 조례를 제정할 수 있다"라고 규정하고 있다. 따라서 조례는 '법령의 범위 안에서'제정할 수 있다는 것이고 또한 조례는 '지방자치단체의 사무에 관하여'만 제정할 수 있다는 것이다.
전자를 조례의 법적 한계라고 하고, 후자를 조례의 사무적 한계라고 한다. 이리하여 지방자치단체는 조례를 제정하는 데 이 두 가지 면에서 타당성이 검토되지 않으면 안 된다.
조례는 자치입법권의 한 형식으로 지방자치단체에 부여된 것으로서 국가의 법체계의 일환을 이루고 있기 때문에, 국가의 법체계가 일관성을 가지고 있는 한 조례도 그 안에서 일관성을 가져야 한다.

전술한 바와 같이 헌법과 지방자치법에서 "법령의 범위 안에서 조례를 제정할 수 있다"라고 규정하고 있는 것은 지방의회가 제정하는 조례가 헌법과 법령에 위반되어서는 안 된다는 것을 의미한다. 따라서 조례는 국가의 최고 법규인 헌법에 위반되어서는 아니 되며, 예를 들면 헌법이 보장하고 있는 기본 인권이 조례에 의해서 제약되어서는 안 된다는 것이다. 또한 조례는 단순히 법률뿐만 아니라 각종 법들의 시행령과 이에 준하는 명령 및 규칙에도 위반해서는 안 된다는 것이다.
조례제정권은 지방자치가 전개되는 과정에서 오랜 기간의 시행착오를 거쳐서 자주입법으로서 정착된 것이지만 앞으로 지역의 실정이나 시대가 요청하는 제반 문제에 대응하여 제정된 조례가 상당히 많을 것으로 전망된다.
이러한 경향은 모든 행정이 전국적인 수준에서 획일적으로 이루어지는 것이 아니고 지역의 실정에 따라 지역 주만의 자주적 판단에 의하여 집행되는 것이 많을 것으로 보기 때문이다.